למה ללכת לכנס?So why attend a conference?

לפני קצת יותר משבוע חזרתי מCAST, וחוץ מזה שהיה לי כיף חיים, אני גם חושב שהפקתי מהחוויה הזו תועלת. 

ובכל זאת, כנסים זה יקר, וממילא יש מלא הרצאות באינטרנט, אז למה בכלל לטרוח? אני רוצה לרכז ברשומה הזו כמה נקודות שאולי ישכנעו גם אתכם ללכת. אבל, קודם כל, חשוב לומר שלא כל הכנסים דומים, ולא לכולם אתם רוצים ללכת("אתם", במקרה זה, הם הקוראים המיועדים שלי - אלו העוסקים בפיתוח תוכנה. אם יש לכם משהו למכור, יכול בהחלט להיות שתעדיפו ללכת לאחד הכנסים שמבחינתי לא מצדיקים מבט שני). חלוקה אחת בה נתקלתי ונראית לי הגיונית אפשר למצוא כאן (לאלו שמתעצלים לקרוא, או מתעצלים לקרוא באנגלית, החלוקה היא לכנסים מכווני קהילת-מקצוענים, לעומת כאלו שמכוונים לשוק המסחרי וההרצאות בהם הן חצי פרסומת. ההטבות שמקבלים מרצים בכנס יכולות לשמש רמז משמעותי כדי לזהות את מיקום הכנס על הסקאלה). אבל, מתוך הנחה שאתם הולכים לכנס מהסוג הנכון, מה כבר יכול לצאת לכם מזה? 

• הזדמנות לשמוע על מגוון נושאים מעניינים. כן, נכון. יש מלא נושאים מעניינים באינטרנט, עם וידאו באיכות נפלאה והיכולת לצפות בזה מתי שרק מתחשק לכם ולסנן את הנושאים שמעניינים אתכם בלבד. אבל מתי בפעם האחרונה ראיתם משהו במחשב בלי הסחות דעת באמצע? בלי הפיתוי לשים את השיחה ברקע ולעשות עוד שלושה דברים? זה קורה פחות עם אנשים אמיתיים.  יתרון נוסף שיש להרצאות בכנס הוא שלפעמים אתם נכנסים להרצאה רק כי אתם שם, או כי כולם נכנסים, או כי אתם רוצים לשמוע את הדובר (או הדוברת), ומגלים הרצאה מפתיעה. זה מה שקרה לי  בהרצאת הפתיחה של היום השני בCAST. 
• הזדמנות לשאול שאלות - שמעתם הרצאה ממומחה שמתעסק בתחום שאתם מתקשים בו? לא הבנתם משהו בהרצאה בתחום חדש לכם? יש משהו שנראה לכם חשוב לומר? אם אתם נמצאים בכנס אתם יכולים לקום ולשאול. אם ההרצאה מוקלטת, ההערה שלכם תיכנס לשם לטובת הצופים. אתם גם יכולים לתפוס את הדובר לשיחה קצרה אחר כך. 
• יש הרבה אנשים מעניינים שלא מרצים בכנס אבל מגיעים אליו. לפעמים תמצאו את עצמכם מדברים במשך שעה או שעתיים עם מישהו שרק פגשתם על נושא שמעניין את שניכם. או שתפגשו מישהו שמומחה בתחום בו אתם מסתבכים קצת (ועכשיו, כשיצרתם קשר, אפשר לשלוח לו דוא"ל עם שאלה קצרה או שתיים, או אפילו לשכור אותו כיועץ אם הוא עושה כאלה דברים). 
• בכנס יש גם סדנאות - היתרון של סדנאות הוא בכך שאפשר גם לתרגל את הרעיונות החדשים. הסדנאות בדרך כלל לא יוקלטו, וגם אם כן - השתתפות בסדנה זה הרבה יותר מועיל מאשר לצפות בה. לא באמת לומדים הרבה מצפייה בלבד. 
• לומדים מה קורה במקומות עבודה אחרים. יש לנו (או לפחות לי) מעין תחושה שאנחנו יודעים הכל, ומה שאנחנו רואים מסביבנו זה מה שכולם עושים. אבל המציאות די רחוקה מזה - חלק מהאנשים עושים דברים דומים, חלק נמצאים הרחק מעבר למקום אליו חשבנו שאנחנו רוצים להגיע, ואחרים נמצאים במקום בו היינו לפני חמש שנים. זו הזדמנות ללמוד מה קורה אצלם, ומה הם עשו כדי להגיע לאותו מקום (ואם מדובר בכנס מקומי, אולי גם נרצה לדעת אם מדובר במקום בו תרצו לעבוד). אולי סתם תשמעו במקרה על איזה כלי שמשתמשים בו ומוצא חן בעיניכם
• זו זריקת מרץ נהדרת - לפעמים העבודה היומיומית יכולה להיות שוחקת, ואם אתם היחידים במקום העבודה שמפגינים עניין בתחום מסויים (האחרים אולי מתעניינים בשקט בלי שאתם שמים לב) זה יכול להיות מעייף. בכנס תמצאו אנשים שאכפת להם מנושא הכנס. להיות בחברת אנשים אחרים שאכפת להם מוסיף המון אנרגיה.
• זה גם לא מזיק לצניעות - אם אתם אלו שמתעניינים בתחום באופן הכי קולני בסביבתכם, קל מאוד להתבלבל ולחשוב ש"אני הכי טוב בזה". בכנס יש לכם הזדמנות לראות אנשים טובים לא פחות (חלקם יהיו טובים יותר), וללמוד מהם, או לפחות להפנים שיעור זריז בצניעות.
• זו הזדמנות לקדם את עצמך - לא כולם מרצים בכנס. למעשה, הרוב אינם מרצים. ועדיין, כנסים מספקים מקום להציג את עצמכם בפני המשתתפים האחרים - בחלק מהכנסים מספקים במה להרצאות ספונטניות מהקהל: אלו יכולות להיות שיחות בזק (lightning talks), או שוק פתוח (שמתקרא בלע"ז open space), או אותה פעילות שאין לי מושג איך לתרגם בשם lean coffee. המון הזדמנויות לדבר. אפשר גם סתם לשאול שאלות מוצלחות בהרצאות, או לגשת למישהו בארוחת צהריים ולהציג את עצמכם.  
• זה כיף - עדיף לא לשכוח גם את זה. בדרך כלל יהיו אחרי הכנס מפגשים עצמאיים (או מאורגנים) של משתתפי הכנס, או טיול משותף ביום שלאחר מכן, ואפילו במהלך הכנס - אנשים מסביבכם נהנים, וזה מדבק. 
• יש מה לספר אחר כך בבית - הייתם בכנס? מצויין. אם זה היה כנס טוב, אז שמעתם לפחות רעיון אחד חדש שאפשר לספר עליו בעבודה. זה יכול לשפר את הדרך בה עובדים אצלכם, או לכל הפחות לבנות קצת את המוניטין בעבודה, שגם זה חשוב.

אז איך מוצאים כנס טוב? מתחילים להתערב בקהילה. קוראים קצת תוכן בבלוגים או אפילו בטוויטר, מגיעים למיטאפים (היתרון המשמעותי של מיטאפ הוא בעלות הנמוכה - בדרך כלל המפגש יהיה בחינם, וכל מה שנדרש הוא כמה שעות בערב) ומתחילים להתעניין. מתישהו תשמעו על מישהו שהלך לכנס, או מתכנן ללכת לאחד. או מארגן אחד. או שתראו הקלטות של הרצאות משנים קודמות.
-------------------------------------------------------------

A bit over a week ago I got back from CAST, and had a great time. I also think I benefited from the experience quite a bit.  While a post that will summarize my general thoughts from this conference is still about to come, I want to dedicate this post to list a few reason for why everyone should go to a conference, because, to be honest - going to a conference is not a very obvious choice - it involves work-related stuff outside of work, getting to far places (unless a conference is in your city, you'll probably have to get to a place which is farther than your office), and even for relatively cheap conferences that happen to be next-door, conferences are still a significant expense. Besides, there's a ton a free material out in the internet, including talks from conferences. Moreover, unlike a course, conferences don't usually come with a defined "what do I get out of it" list that can be used to sell the idea to either your manager (who might pay for the event) or even to yourself.
First of all, I want to state the obvious - not all conferences are alike, and you don't want to attend all of them (Also, by "you" I mean my intended audience - software development practitioners, testers or otherwise. If you sell something, you might prefer the conferences I would tag as "don't bother"). One way I've seen and liked to identify conferences and decide whether you want to go can be seen here. For those of you that want only the short version, The division is between a practitioners-community and almost-a-sales-pitch, and the compensation received by speakers is a good hint).
So, assuming you go to the right type of conference, what do you get out of it?

• A chance to hear about a variety of interesting subjects- Yes, There are even more interesting subjects out there online, some of them are high-definition videos, and you can watch them at your own time, rewind, skip and see only things that actually interest you.
  But! when was the last time you actually sat to watch something on a computer uninterrupted? or without doing three other things at the same time? With real face-to-face encounters you have less of these distractions. Another advantage in conferences is that you might go to a talk that didn't consider to be in your field of interest, just because it's there, or that everyone else are going. This talk might end up opening your eyes to something, or "only" be interesting. This happened to me in the CAST2nd day's opening keynote. 
• A chance to ask questions - Attended a talk by an expert in something you're struggling with? You didn't understand something said in the talk because you're new to the field? If you are there you can ask. If the talk is recorded, your question will be there for future viewers. You can also catch the speaker for a longer chat later, maybe over lunch.
• There are a lot of interesting people that get to conferences and don't speak in fact, at any given conference, chances are that most of the participants are not speakers. So you might find yourself spending an hour or two talking with someone you just met about a common interest you have, or you might meet an expert in a field you are struggling with (and now that you've met, you have a communication channel open and you can ask that expert for help later, or even ask them for some consulting work if they do that sort of thing). 
• There are workshops - The cool thing about workshops is that you get to actually try out what you are learning. The workshops won't usually be recorded, and even if they will, participating in one is much more useful than watching it.
• You get to learn what is happening in other places - It is very tempting (at least for me) to think that we know everything, and that everyone are doing the same things we do, but the reality is quite different. Part of the people are doing similar things, others may be far behind us, or far ahead of us while the rest simply have different conditions and need other things. Hearing that such things exist is quite different than actually meeting someone who is facing a different kind of challenge.  
•  A great energy boost - chances are that if you're reading this you care about testing. In that case, you can probably use one hand to count others around you that visibly show the same enthusiasm. Add to this a smidgen of daily routine, and you get that sort of wear and tear that tags along. Attending a conference where almost everyone shares your enthusiasm is very energizing. 
• A humbling lesson -  If you happen to be the only one who seems to care (see previous bullet), it is quite easy to fall into the fallacy of "I'm the best around here", which isn't such a great motivation to keep learning. In conferences you will meet people who are at least as good as you perceive yourself to be (some are better). Seeing them in action, say during a workshop, can remind you that there's still a lot to aspire towards, and you might get some pointers as well.
• A chance to promote yourself - Not everyone present at a conference. Yet, conferences are a great place to present yourself and make yourself known to other professionals and build yourself a reputation. Conferences today enable a wide variety of opportunities to make your voice heard - lean coffees, open spaces, lightning talks and so on. Even if there's no formal place for you to get some spotlight, just chatting with some people makes your voice heard a bit. 
• It's fun - Usually there will be a plethora of events after the formal conference. Some of it will be pre-organized, some will be spontaneous, or you might just find yourself in a pub with a small group of people you met at the conference. And even just attending the conference is really fun - people around you will be having a great time, and it's contagious.

So, how do you find a good conference? You start to get involved in the community (or actually, in a community). You read some content in blogs, maybe even in twitter. Attend a meetup or two (The benefit of meetups, besides being great by themselves, is that the entry cost is very low - most of them will cost you only the time you invest in attending, which will be a couple of hours or so), and you open your ears and eyes. Eventually you'll hear about someone going to a conference, or wanting to go to one, or sharing an experience of having been to one (in which case you'll have to wait for the next conference). Another option is to see some videos from previous events.